He sido un viajero toda mi vida y tuve la suerte de tener una familia que priorizó experimentar nuevos destinos durante mi infancia. Ahora es el turno de mi sobrino. A sus dos años, con siete países menos, está en camino de convertirse en ciudadano del mundo. Aunque viajar con un niño de cualquier edad puede parecer una perspectiva desalentadora, los expertos afirman que puede impulsar significativamente su desarrollo. Dicen que viajar puede ampliar el mundo de los niños, haciéndolos más empáticos con las diferencias culturales y ayudándolos a adaptarse a situaciones cambiantes. Incluso puede influir en su desarrollo lingüístico cuando son bebés. «Comenzarán a aprender las herramientas para desarrollar relaciones significativas, especialmente a través de diferencias, desde una edad temprana», dijo a Travel + Leisure el Dr. Robin Hancock, especialista en educación global de Bank Street College. “Viajar tiene el potencial de crear una nueva narrativa que enseñe a los niños sobre las similitudes con los demás [y] establezca una base sólida, especialmente en los primeros años… Tenemos el potencial de criar una generación que sepa cómo vivir y coexistir con entre sí.»

He visto a mi sobrino probar frijoles por primera vez en La Guarida de La Habana, recogiendo y considerando cada uno individualmente, casi como si lo estuviera probando. Lo he visto meter los pies en el Mar Muerto (y luego rápidamente volver a sacarlos), así como probar helado bajo la sombra del Duomo de Florencia. Puede que no recuerde estas aventuras, pero afectarán su desarrollo, según Hancock. El desarrollo cerebral más rápido ocurre en los primeros cinco años de la vida de un niño, y especialmente en los primeros tres, dijo. Rodear a los niños desde el nacimiento hasta los tres años de edad con personas diferentes a ellos “normaliza” esa experiencia. “Viajar y educar a los niños sobre su papel como ciudadanos del mundo cuando son jóvenes garantiza que retendrán ese mensaje hasta la edad adulta”, dijo. «Cuando alguien comienza un hábito o una tradición… temprano en la vida, eso se convierte en la base a través de la cual ve el mundo por el resto de su vida». Viajar con niños pequeños, incluso de tan solo seis meses, también puede ayudarlos con el desarrollo lingüístico, dijo Erika Levy, profesora asociada de ciencias y trastornos de la comunicación en el Teachers College de la Universidad de Columbia. “Sabemos que en términos de lenguaje, los bebés perciben los sonidos de manera diferente a los adultos. A medida que crecen… pierden la capacidad de distinguir muchos de los otros sonidos del habla”, dijo Levy. «Si los rodeamos de sonidos del habla de todo el mundo… entonces mantendremos esas categorías, lo que les ayudará más adelante en la vida con su lenguaje». Y cuando regresan a casa de un viaje, sus experiencias pueden ayudarlos en la escuela, según Hancock. “Los hace más abiertos a probar cosas nuevas [y] menos cautelosos con las personas y los escenarios que no les resultan familiares”, dijo. «Inevitablemente, hará que los niños sean más abiertos y eliminará los prejuicios». A continuación se ofrecen algunos consejos sobre cómo maximizar la experiencia de su hijo mientras viaja.
Dé un paseo por un barrio local.
Si bien es fantástico ver las principales atracciones de un destino, caminar por un vecindario local puede ser uno de los momentos más impactantes para los niños, dijo Hancock. El cerebro de un niño tiende a hacer conexiones basadas en lo que le resulta familiar. «Si estás en Venecia, pasa tiempo en el Gran Canal, y si estás en París, pasa tiempo junto a la Torre Eiffel, pero las piezas que realmente resuenan en los niños son las experiencias con las que se pueden identificar», dijo. “Será significativo para su hijo si simplemente encuentra un vecindario tranquilo y camina… Inevitablemente, verá gente barriendo su patio delantero y vendedores locales. Y eso es mucho más significativo: usted obtendrá una mejor visión de cómo es la vida cotidiana y su hijo también la obtendrá”.
Crea una tradición mientras estas de vacaciones.
Las tradiciones pueden ayudar a los niños a conectarse con un viaje. Por ejemplo, cuando éramos niños, mi hermana y yo coleccionábamos botellas de refrescos en todos los países que visitábamos. «Las tradiciones son significativas para los niños», dijo Hancock. «Cualquier cosa que puedas relacionar con el mundo del niño será una experiencia significativa para ellos».
Haga que sus hijos jueguen con otros niños.
Según Levy, agrupar a los niños con otros niños de su misma edad ayudará a su desarrollo, incluso si no hablan el mismo idioma. «Pídales que conozcan a otros niños; jugarán, aprenderán y encontrarán formas de comunicarse», dijo. «Y aprenderán que no todo el mundo habla inglés».
Convierte tu viaje en un juego.
Al pedirles a los niños que señalaran cosas que son nuevas para ellos, Levy recomendó: «Pídales que le muestren tres cosas que nunca antes hayan visto en casa». Ella dijo: “Puedes hacerles una búsqueda del tesoro”.
Prepara a tus hijos con antelación.
Según Levy, preparar a los niños para lo que están a punto de experimentar puede ser de gran ayuda. Por ejemplo, infórmeles con anticipación sobre el desfase horario o, si están nerviosos al viajar, lleve un juguete especial en el avión. Pero, en última instancia, no debería preocuparse demasiado: Levy dijo que los niños tienden a ser «más adaptables que nosotros en situaciones nuevas».